「結集」のサンスクリット語の本来の意味は「ともに歌うこと」であった。比丘たちが集まって釈迦の教えを誦出（じゅしゅつ）し、互いの記憶を確認しながら、合議のうえで仏典を編集した事業を結集と呼んでいる。
釈迦の死後、その教えはもっぱら記憶や暗唱を頼りとして受け継がれたため、その散逸を防ぎ、異説の生じることを防いで教団の統一をはかる目的で、弟子たちが各自の伝聞にもとづく資料をもちよって聖典の編纂がなされた。