京都府宇治の黄檗（おうばく）山万福寺の開山で，日本黄檗宗の開祖。隠元は号で，諱（いみな）は隆琦（りゆうき）。中国福州(福建省)福清の出身で，俗姓は林氏，母は龔（きよう）氏である。一度は学を志したが捨てて，23歳で寧波の普陀山にのぼり潮音洞で茶の接待役(茶頭（さずう）)となって仏道修行し，29歳のとき福州黄檗山の鑑源興寿について剃髪出家した。その後，嘉興の興善寺，峡石山碧雲寺などで学んでいたが，費隠通容禅師が黄檗山に住したので帰山して費隠に参じ，43歳の1634年(寛永11)に費隠の法を嗣ぎ，37年から7年間黄檗山に住して禅風を宣揚した。